"겨울나그네"는 슈베르트가 사망하기 1년전인 1827년에 같은 시대의 詩人 빌헬름 뮐러 (Wilhelm Müller)의 시에 곡을 붙인 연가곡(連歌曲)집으로 전부 24곡으로 이루어져 있다. "독일 가곡의 왕"이라 불리어진 슈베르트는 모두 600여곡의 가곡을 작곡했는데, 그중 "겨울나그네"는 "아름다운 물방아간 아가씨"(Die schöne Müllerin)와 "백조의 노래"  (Schwanengesang)와 함께 3대 가곡집으로 유명하다.

이 가곡집의 대강의 줄거리는, 실연으로 살 희망을 잃은 한 청년이 눈보라치는 겨울에 정처없이 여행을 떠나 방황하며 겪은 여러가지 체험을 노래한 것으로, 전체적으로 절망적인 곡조로 일관된다. 종반으로 갈수록 점점 어두워져 마지막 제24곡 "거리의 악사"는 찬 날씨의 거리에서 수동 오르간을 연주하며 아무도 들어주지 않는 노래를 부르는 늙은 악사의 처연한 모습이 그려진다.

슈베르트는 이곡을 작곡할 무렵 가난과 질병의 어려운 생활을 보냈고 자신의 불우한 삶을 이 "거리의 악사"에 투영시켜 나타내고 있다. 차가운 현실과 사랑의 환상 속에 마침내 광기의 상태가 되어버린 젊은이의 절망적 고뇌를 섬세하게 표현하고 있다. 외형적으로 볼 때는 실연의 비애를 눈쌓인 겨울풍경과 결부시켜 표현하고 있지만, 내면에는 모든 것으로부터 소외되고 사회적으로 실패한 인간의 처절한 절망감이 담겨 있다. 고통에 빠져드는 영혼을 짊어지고 황량한 풍경속으로 떠나는 외로운 여행길...낭만파 예술가곡의 위상을 한 단계 더 높인 명곡의 여운이 가슴에 젖어든다.

이 가곡집을 흔히 "겨울나그네"로 번역하고 있는데, 그것은 잘못된 번역이고 원래대로 한다면 "겨울여행"이 맞다. 하지만 원어 그대로 "빈터라이제"로 부르는 것이 더 멋지게 보일듯도 하다.